המעבר מהבעת הפנים הפשוטה לתמונה קרה ביפן. המונח "אימוג'י" מורכב מהאות "e" שפירושה תמונה, ו-"moji" שפירושו תו. בהשראת עולם המנגה, מהנדס התוכנה שיגטאקה קוריטה פיתח 176 אימוג'ים בשנות ה-90. הוא עבד על שירות ביפר עבור ספקית סלולר יפנית, מתוך מטרה למשוך את תשומת הלב של הקהל הצעיר.

האימוג'ים הם תמונות או פיקטוגרפים שמייצגים הבעות פנים, מחוות, חפצים, מזון, בעלי חיים, מקומות ועוד, ומאפשרים תקשורת חזותית ומלאת רגש. כיום, ברוב התוכנות, אימוטיקונים מומרות אוטומטית לאימוג'ים. האימוג'ים הופכים לתמונה באמצעות המרת קוד יוניקוד לגרפיקה. מאז שנת 2010, אימוג'ים זמינים בטלפונים ניידים.

בניגוד לאימוטיקונים, האימוג'ים מציעים מגוון רחב יותר של הבעות פנים והתאמות אישיות, כמו צבע שיער. הם אינם דורשים סיבוב של 90° כדי להבינם. אימוג'ים הם מאוד פופולריים, וכ-92% ממשתמשי האינטרנט משתמשים בהם באופן קבוע.

ב-2015, האימוג'ים זכו להכרה מיוחדת כשמילון אוקספורד בחר באימוג'י "פנים עם דמעות של שמחה" 😂 כמילת השנה, בזכות היכולת של האימוג'ים להתגבר על מחסומי שפה. ב-17 ביולי, חוגגים את יום האימוג'י העולמי הלא רשמי.